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La 7e étape dans une boucle autour de Copiapó au Chili a tourné à la guerre des nerfs entre Marc Coma (KTM) et Cyril Despres (KTM), qui ont passé leur journée à se surveiller à vitesse grand V, d'abord sur des pistes de sable très rapide pour un premier tronçon de la spéciale, puis en s'attaquant aux cordons de dunes qu'ils ont avalé sans frémir ni se quitter des yeux. Alors que de nombreux motards seront certainement condamnés à y passer la nuit ! Quoi qu'il en soit, Cyril Despres a commencé la journée en assurant en tête de course la navigation. En fondant sur lui, Marc Coma a réalisé les meilleurs temps intermédiaires, prenant déjà une option sur l'étape à mi-parcours. Après la neutralisation, c'est le pilote catalan qui est passé devant pour se frayer un chemin entre les dunes. Despres, qui a joué la prudence en restant calé sur le rythme de son rival, lui cède 2:03 minutes sur la ligne d'arrivée mais conserve la tête du classement général, avec 7:48 minutes d'avance.

« J'ai fait une peu le feignant aujourd'hui car Marc a ouvert depuis le km 200, soit le début de la 2e spéciale, mais je pense que c'est aussi la course », souligne Cyril Despres. « Donc pour ça, je lui dis merci déjà... Il y a toujours un peu de stratégie car on sait que l'on peut jouer avec les deux minutes. Cela dit, j'arrive ici avec les mains tétanisées, mais c'était vraiment une belle spéciale avec des belles dunes.... Et puis ça fait du bien d'être en tête à la journée de repos. Je suis content... »

Du côté des quads la journée a également été mouvementée avec un trio final inédit : Alejandro Patronelli (Yamaha) suivi de Ignacio Casale (Yamaha) à 16:10 minutes et de Sergio Lafuente (Yamaha) à 33:59 minutes. Mais la boucle de Copiapó a aussi créé son lot de surprises au général avec une passation de pouvoir en tête où Alejandro Patronelli détrône Tomas Maffei (Yamaha) qu'il devance désormais de 58:53 minutes. C'est cependant surtout l'écart concédé par Marcos Patronelli (Yamaha) qui s'impose comme le fait du jour. Le lauréat 2010 termine l'étape à 1h20 de son frère et, même s'il reste sur le podium du général, le poids de la course s'est désormais déplacé entièrement sur l'aîné des Patronelli. Ces bouleversements font les affaires de deux jeunes concurrents Lucas Bonetto (Honda) qui occupe la 4e place du général et d'Ignacio Casale (Yamaha) qui le suit. Les deux sont à plus de deux heures mais leur constance trouve une première concrétisation tangible.

Meilleur tricolore du jour, Camelia Liparoti (Yamaha) a décroché la 8e place de la spéciale, précédent Laurent Duvernet-Pret (Honda) 12e et Frédéric Alard (Honda) 14e. Au provisoire, la Franco-Italienne conserve sa 10e place et revient à 2 minutes de Duvernet-Prêt. 10e l’an passé, Camelia égale pour le moment sa meilleure performance sur un Dakar !

« Je suis en plein forme et si je m’écoutais, je pourrai repartir pour une 2e étape d’affilé », lance Camelia Liparoti. « Sincèrement les étapes sont plus difficiles que l’an passé. Depuis deux jours, mon quad surchauffe anormalement et je vais profiter de l’étape de repos pour changer son moteur par précaution. Le souci, c’est que je vais prendre 15 minutes de pénalité et du coup perdre deux places. Ca ne m’inquiète pas plus que ça car Roberto Tonetti qui me précède n’est pas très vite et je vais repartir 4 minutes derrière lui lundi. Je compte bien profiter d’un quad en grande forme pour combler mon retard et continuer à m’amuser. Demain, j’ai une journée assez chargé entre une grâce matinée et les interviews avec notamment France Télévision et Gérard Holtz… »

Dimanche 8 janvier 2012 – Journée de repos à Copiapó (Chili)